Sus pequeños islotes en forma de herradura que se encuentran a ambos lados de la laguna, Manuae al oeste y Te Au O Te al este, cubren en total un área de 6.17 km a cada lado de la laguna de 13 kilómetros cuadrados que en estos días es donde está toda la acción. .
Este no fue siempre el caso. Aproximadamente en el momento en que el capitán Cook lo avistó por primera vez en 1773, la primera de todas las Islas Cook que avistó, estaba poblada por unos 600 polinesios. Para cuando el reverendo John Williams llegó allí unos cincuenta años más tarde, la población de Manuae había disminuido a unos 40. Para cuando los misioneros zarparon para dejar su huella, solo quedaban cinco hombres y tres mujeres y fueron trasladados a Aitutaki, su vecino a unos 100 kilómetros al sureste. Hubo un pico de población de 32 alrededor de 1956, pero veinte años después la isla fue abandonada.

Incluso su nombre ha tenido una historia dispar. Originalmente llamado Sandwich Island por el Capitán Cook, luego lo cambió a Hervey Island porque decidió nombrar el Hawaiian Islands Sandwich en su lugar. En última instancia, se conoció cariñosamente como Isla o Isla de Hervey, que luego se aplicó a todo el Grupo del Sur hasta 1824, cuando el cartógrafo ruso von Krusenstern renombró a todas las islas como Islas Cook en honor al hombre que las descubrió.

Sin embargo, antes de que la vida marina la reclamara como propia, la historia bastante moteada de Manuae también incluye el hecho de que en un momento fue utilizada como colonia penal porque Rarotonga no tenía una cárcel. Afortunadamente, se abandonó cuando se construyó uno en Rarotonga alrededor de 1915. Luego se prestó atención a que se convirtiera en una fuente de copra (carne de coco seca). Pero el asentamiento que se estableció junto al pequeño pasaje del arrecife al noreste de Turakino, el punto más occidental del atolón, y extremadamente peligroso para ingresar, fue abandonado cuando los precios de la copra se desplomaron.

Hubo una pequeña pausa cuando se construyó una pista de aterrizaje con la perspectiva de una conversión en un resort y casino exclusivo que no se materializó, y los restos se han vuelto demasiado grandes e inutilizables. Y finalmente, los humanos que vivían en el atolón fueron prohibidos por los aitutakianos que decidieron que Manuae y su vida marina necesitaban protección y también se necesitaba provisión para que su biodiversidad se recuperara de las consecuencias de la cosecha de copra.

Fuera del arrecife se encuentran ricos caladeros de pesca, pero a pesar de la cantera disponible, no muchos se aventuran en sus aguas. Y dados los desafíos de ese pasaje muy estrecho hacia la laguna, aunque una gran variedad de peces nadan lánguidamente y con confianza en la orilla del agua, generalmente no son una captura.

Todo lo cual hace de Manuae una de las islas más remotas de todas. Es necesario un enlace con el Cabildo Insular para obtener el permiso de visita y luego un local experimentado con una lancha muy robusta y bien equipada para hacer el viaje de tres o cuatro horas. Sumado a lo que solo puede ser cuando el clima está en su punto más tranquilo. Ocasionalmente, los yates comerciales hacen escalas como parte de un tour de aventura más grande por las Islas del Norte. Pero la única otra forma de vida que aterriza es el zarapito de cerdas que aterriza en Te Au Otu durante el verano. El aviador de larga distancia más amenazado, el viaje del Zarapito comienza en Alaska, por lo que su destino, el deshabitado y protegido Te Au Otu, brinda sin duda el santuario perfecto al final del vuelo de estos pequeños y resistentes viajeros.

La belleza de Manuae ha sido experimentada por pocos. Su tranquilidad es leyenda. Pero las dificultades para llegar allí lo hacen deseable pero esquivo y solo unos pocos afortunados pueden afirmar haber aterrizado en sus costas.