Manihiki, eine Kette von Inseln im weiten blauen Pazifik, etwa 1299 km von Rarotonga entfernt, ist das Epizentrum der Perlenindustrie der Cookinseln. Es ist auch einer der abgelegensten bewohnten Orte der Erde.
Die Polynesier waren Meister der Navigation. Ihre scharfen Augen lasen komplexe Sternpfade und spürten die subtilen Stimmungsschwankungen des Ozeans, die zarten Sprache des Ozeans, die Strömungen und das Leben der Seevögel, die Land signalisierten. Im 13. Jahrhundert entdeckten sie einige der abgelegensten Inseln der Welt - Manihiki war eine davon.
Manihiki, ein grosses Atoll von etwa 60 Motu, die einen Kreis bilden, beherbergt in ihrer 9 km breiten Lagune eine Vielzahl von Perlenfarmen. Abrupt aus dem 5. 000 Meter tiefen Meeresboden aufsteigend, leben auf dieser Insel weniger als 500 Menschen, die alle irgendwie mit der Perlenproduktion beschäftigt sind.
Die Einwohner von Manihiki sind zwischen den beiden Hauptinseln Tauhunu und Tukao aufgeteilt, die durch die Lagune getrennt sind. Jede Insel hat eine kleine Schule, Kirchen und Geschäfte. Es gibt auch ein paar Pickup Trucks, aber Boote sind das bevorzugte Fahrzeug hier. Manihikianer lernen von früher Kindheit an Bootsfertigkeiten zu meistern, um auch bei Ebbe zwischen Korallen und im Dunkeln sicher nach Hause fahren können. Die legendären schwarzen Perlen werden von einheimischen Familien auf den Korallenfeldern gezüchtet.
Die herrliche Fülle von Grün, Blau, Purpur, Gold und Silber, die die Lagune von den Inseln widerspiegelt, sind es, was die perfekte schwarze Farbe der Perlen (die eigentlich alles andere als schwarz sind) hervorruft und viele Frauenherzen höher schlagen lässt. Seltene und kostbare – und nur im Pazifik angebaute – schwarze Perlen sind keine leichte Ernte. Sie erfordern mutiges Reisen, das Überleben auf entlegenen Inseln und das Tauchen in rekordverdächtige Tiefen. Das sind Risiken, die eine sehr kleine, aber kostbare Belohnung bereithalten. Zehntausende von schwarzenlippigen Perlmuscheln werden jedes Jahr aus den Gewässern gefischt und fordern von allen Beteiligten einen anstrengenden Tagesablauf, um die glorreiche Beute zu erhalten. Vom Pflegen der schwarzen Austern, über das Tauchen und Sammeln des Muschellaichs, bis zur endgültigen Ernte dieser schönen Juwelen des Meeres - das ist das Leben auf Manihiki. Die Perlen müssen für die erste Aussaat mindestens 18 Monate und für die aufeinanderfolgenden Aussaat mindestens 12 Monate im Wasser verbringen, um gleichmässig tieferes Perlmutt (Perlmutt oder Innenschale) zu erhalten. Die dicke Perlmuschel bietet einen höheren Glanz, zusätzliche Belastbarkeit für Juweliere und eine langlebigere Investition. Diese Perlen sind selten, schön und ein herrlicher Schatz.
Schnorcheln, Schwimmen und natürlich Angeln sind die liebsten Sportarten der Manihikianer. In der Lagune gibt es eine Fülle von Meereslebewesen – vor allem die titi zwischen August und November – dann bauen die Einheimischen Korallenfischfallen in der Nähe des Riffs auf, wo riesige Schwärme in «Netzen» aus Kokosnusswedeln gejagt werden. Tradition herrscht, wenn der Fang unter den Dorfbewohnern geteilt wird. Für Taucher sind die Muscheln mit ihren brillanten Blautönen von Blau, Violett und Grün wie «Blumen aus dem Meer» eine wunderbare Beute. Und das Nachtfischen von maroro ist ein spannendes Erlebnis für begeisterte Fans, wenn sie das Funkeln der Scheinwerfer von den kleinen Booten sehen, wie sie mit hoher Geschwindigkeit durch das Wasser jagen. Köstlichkeiten wie Karori (Perlmuschel-Austern in Kokoscreme gekocht), Krebse und Pfannkuchen aus dem plätschigen Marshmallowähnlichen Inneren der spriessenden Kokosnüsse sind verführerische Gerichte, die das Leben auf Manihiki auch zu einem Gourmet-Erlebnis machen.
Für den Sammler ist ein Hut oder einer Matte aus den feinen weissen jungen Kokosnusswedeln ein Schatz, ebenso wie die Hüte, Taschen und Matten aus Pandanus. Nicht zu vergessen ist der Perlmuschel-Schmuck und -Halsketten. Aber eigentlich sind es die Perlen selbst, die wegen ihrer bemerkenswerten Eigenschaften unschlagbar sind.
