Penrhyn, con la reputación de ser el atolón insular más grande de los Cooks, es también la isla más al norte y probablemente la más remota y de difícil acceso. Pero la inmensa y espectacular laguna de 233 kilómetros cuadrados, gran parte de la cual está rodeada por la concha de perla reluciente y el borde de un anillo de coral, hacen que el desafío de visitar esta isla valga la pena.
También reconocida como Tongareva, Mangarongaro, Hararanga y Te Pitaka, su población vive en dos asentamientos en los extremos opuestos de la laguna: Omaka, que se encuentra en el islote Moananui y es la sede del consejo, y Tetautau en el islote Pokere en el borde oriental.
El primero debe sus inicios a una pista de aterrizaje construida por los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial donde los restos del fuselaje de un bombardero aún permanecen como recuerdo. En el otro lado apenas visible, el resto de la población de Penrhyn vive en armonía con el mar y su medio ambiente virgen, cosechando su vida de la tierra y sus aguas.
" Tongareva, como bien podría imaginarse, se traduce de diversas formas como ""Tonga flotando en el espacio"" o ""Tonga en los cielos"" o ""Un camino desde el sur"". Y es el nombre que le dieron los antiguos viajeros polinesios, porque a sus vecinos les pareció, en Manihiki y Rakahanga, que el atolón flotaba en un vasto espacio. Pero el nombre Penrhyn proviene del barco Lady Penrhyn comandado por el Capitán Sever que desembarcó en 1788, en su camino desde la Isla de Wight para fundar la colonia de convictos en Australia. Y es el nombre que se ha quedado. Bennett Island, cuyos orígenes no se conocen, es también un nombre con el que se la conoce."
Con el gran tamaño de la laguna de esta isla, la pesca deportiva ofrece una experiencia única y es popular entre los fanáticos de la pesca. Rebosante de vida marina, es una garantía de que cualquier pescador pescará algo. Y ese otro deporte único de la pesca de huesos es el mejor del mundo y se puede saborear en uno de los muchos islotes esparcidos en la propia laguna. Vírgenes y prácticamente deshabitadas, estas prístinas y pequeñas motu ofrecen un glorioso día de picnic, exploración y pesca sin que nadie lo moleste, excepto el extraño chapoteo de un pez o un pájaro blanco que pasa volando.
La nutrición proviene del océano, así como de plantas cultivadas localmente como el coco y el árbol del pan. La pesca de arrastre y arpón es una actividad diaria y los pequeños botes de hojalata se pueden ver flotando en el agua, excepto los domingos. El arroz y la harina se envían desde Rarotonga. Pero los suministros pueden ser poco frecuentes si se retrasa la entrega de los barcos de tres meses. Afortunadamente, la gente de Penrhyn nace como superviviente.
Sin embargo, es el espectacular tejido de rito lo que le da a Penrhyn su reputación como el mejor del Pacífico por esta artesanía admirada y deseada. Sombreros, alfombrillas, abanicos y joyas son verdaderas obras de arte hechas a partir de las hojas de coco más jóvenes despojadas y cocidas en agua de mar y secadas al sol para producir la fibra blanca llamada rito. Pero lo que los hace tan especiales es el uso de conchas de nácar incrustadas entretejidas en los diseños, preciosas y considerablemente apreciadas; son elementos que deben apreciarse como una artesanía única.
Los navegantes polinesios originales también encontraron otros tesoros en este lugar distante. Las perlas negras eran abundantes, pero hoy en día la agricultura comercial ya no es parte del estilo de vida de Penrhyn, aunque algunos todavía se sumergen en busca de las conchas de perlas silvestres que prosperan en la vasta laguna, muchas de las cuales producen las pequeñas pero apreciadas perlas doradas pipi.
Este idílico estilo de vida quedó prácticamente diezmado cuando, en 1864, expediciones peruano-españolas llevaron alrededor de 1000 isleños a Sudamérica. Los pastores nativos de la Sociedad Misionera de Londres (se reconoce ampliamente que los misioneros tenían mucho de qué responder junto con la introducción de la nueva religión) persuadieron a los aldeanos para que comenzaran a construir iglesias. La promesa de una buena paga y un regreso seguro del Perú se ofreció como una forma de obtener dinero para construirlos, pero lamentablemente la mayoría murió en el exilio, muchos secuestrados por exploradores de aves negras que fueron asistidos por cuatro misioneros nativos que los acompañaron al Perú como intérpretes y luego vendió a la gente por 5 dólares la cabeza.
Afortunadamente, eso fue hace más de un siglo, pero la población en estos días es todavía pequeña. Sin embargo, de ninguna manera disipa las sonrisas de bienvenida que reciben los visitantes que han desafiado un viaje en un barco de carga para llegar allí. Naturalmente tranquilo y listo para charlar, esta es una forma de vida que muchos envidiarían y hace que la visita sea memorable.
