Considerato l'atollo dell'isola più grande dei Cooks, Penrhyn è anche l'isola più settentrionale e probabilmente la più remota e di difficile accesso. Ma l'immensa e spettacolare laguna di 233 chilometri quadrati, gran parte della quale è circondata dallo scintillante guscio di perle e dal bordo di un anello di corallo, vale la pena di visitare quest'isola.
Riconosciuta anche come Tongareva, Mangarongaro, Hararanga e Te Pitaka, la sua popolazione vive in due insediamenti alle estremità opposte della laguna: Omaka che si trova sull'isolotto di Moananui ed è la sede del consiglio e Tetautau sull'isolotto di Pokere sul bordo orientale.
Il primo deve i suoi inizi a una pista di atterraggio costruita dagli americani durante la seconda guerra mondiale dove i resti della fusoliera di un bombardiere giacciono ancora come ricordo. Dall'altro lato appena visibile, il resto della popolazione di Penrhyn vive armoniosamente con il mare e il suo ambiente incontaminato, raccogliendo il proprio sostentamento dalla terra e dalle sue acque.
" Tongareva, come si potrebbe ben immaginare, è variamente tradotto come ""Tonga fluttuante nello spazio"" o ""Tonga nei cieli"" o ""A Way from the South"". Ed è il nome che gli hanno dato gli antichi viaggiatori polinesiani, poiché sembrava ai suoi vicini - in Manihiki e Rakahanga - che l'atollo fluttuasse davvero in un vasto spazio. Ma il nome Penrhyn deriva dalla barca Lady Penrhyn comandata dal capitano Sever che sbarcò nel 1788, mentre si recava dall'Isola di Wight per fondare la colonia di detenuti in Australia. Ed è il nome che è rimasto. L'isola di Bennett, le cui origini non sono note, è anche un nome con cui è stata conosciuta."
Con le vaste dimensioni della laguna di quest'isola, la pesca sportiva offre un'esperienza unica ed è popolare tra i fanatici della pesca. Brulicante di vita marina, è una garanzia che ogni pescatore catturerà qualcosa. E quell'altro sport unico, il bonefishing, è buono come si arriva al mondo e da assaporare da uno dei tanti isolotti sparsi nella laguna stessa. Incontaminati e praticamente disabitati, questi piccoli motu incontaminati offrono una gloriosa giornata di picnic, esplorazione e pesca completamente indisturbati da chiunque tranne che dallo strano spruzzo di un pesce o di un uccello bianco che piomba nelle vicinanze.
Il nutrimento proviene dall'oceano e dalle piante coltivate localmente come il cocco e l'albero del pane. La pesca a strascico e la lancia è un'attività quotidiana e le piccole barche di latta possono essere viste ballonzolare nell'acqua tranne la domenica. Riso e farina vengono spediti da Rarotonga. Ma le forniture possono essere rare se la consegna di tre mesi dalle navi viene ritardata. Fortunatamente la gente di Penrhyn è nata sopravvissuta.
Tuttavia è la spettacolare tessitura del rito che conferisce a Penrhyn la sua reputazione come la migliore del Pacifico per questo artigianato ammirato e desiderato. Cappelli, stuoie, ventagli e gioielli sono vere e proprie opere d'arte realizzate con le foglie di cocco più giovani spogliate e bollite in acqua di mare e essiccate al sole per produrre la fibra bianca chiamata rito. Ma ciò che li rende così speciali è l'uso di gusci di madreperla intarsiati intrecciati nei disegni - preziosi e notevolmente apprezzati; sono oggetti da apprezzare come un mestiere unico.
Gli originali viaggiatori polinesiani trovarono anche altri tesori in questo luogo lontano. Le perle nere erano abbondanti, ma oggi l'agricoltura commerciale non fa più parte dello stile di vita di Penrhyn, sebbene alcuni si immergano ancora per i gusci di perle selvatiche che prosperano nella vasta laguna, molti dei quali producono le piccole, ma preziose, perle dorate.
Questo stile di vita idilliaco fu quasi decimato quando nel 1864 le spedizioni peruviano-spagnole portarono circa 1000 isolani in Sud America. I pastori nativi della London Missionary Society (è ampiamente riconosciuto che i missionari avevano molto di cui rispondere insieme alla loro introduzione della nuova religione) convinsero gli abitanti dei villaggi a iniziare a costruire chiese. La promessa di una buona paga e di un sicuro ritorno dal Perù fu offerta come un modo per ottenere denaro per costruirli ma purtroppo la maggior parte morì in esilio, molti rapiti da esploratori merli che furono assistiti da quattro missionari nativi che li accompagnarono in Perù come interpreti e poi ha venduto le persone per 5 dollari a testa.
Fortunatamente è stato più di un secolo fa, ma la popolazione di questi tempi è ancora piccola. Tuttavia, non dissipa in alcun modo i sorrisi di benvenuto che i visitatori che hanno affrontato un viaggio su una nave da carico per arrivarci, ricevono all'arrivo. Naturalmente facile e pronto per una chiacchierata, questo è uno stile di vita che molti invidieranno e rende la visita memorabile.
