Aussi reconnu comme Tongareva, Mangarongaro, Hararanga et Te Pitaka, sa population vit sur deux colonies aux extrémités opposées de la lagune - Omaka qui se trouve sur l'îlot Moananui et est le siège du conseil et Tetautau sur l'îlot Pokere sur le bord est.

Le premier doit ses débuts à une piste d'atterrissage construite par les Américains pendant la Seconde Guerre mondiale où les restes de fuselage d'un bombardier restent encore un souvenir. De l'autre côté à peine visible, le reste de la population de Penrhyn vit en harmonie avec la mer et son environnement préservé - tirant sa vie de la terre et de ses eaux.

Tongareva, comme on pourrait bien l’imaginer, est traduit de diverses manières par «Tonga flottant dans l’espace» ou «Tonga dans le ciel» ou «Une voie venant du sud». Et c'est le nom que les anciens voyageurs polynésiens lui ont donné, car il semblait à ses voisins - en Manihiki et Rakahanga - que l'atoll flottait effectivement dans un vaste espace. Mais le nom Penrhyn vient du bateau Lady Penrhyn commandé par le capitaine Sever qui débarqua en 1788, en route depuis l'île de Wight pour fonder la colonie de forçats en Australie. Et c'est le nom qui est resté. L'île Bennett, dont les origines ne sont pas connues, est également un nom sous lequel elle est connue.

Avec la grande taille du lagon de cette île, la pêche au gros offre une expérience unique et est populaire parmi les fanatiques de pêche. Grouillant de vie marine, c'est la garantie que tout pêcheur attrapera quelque chose. Et cet autre sport unique de la pêche à l'os est aussi bon que possible dans le monde et à savourer au large de l'un des nombreux îlots disséminés dans le lagon lui-même. Vierges et pratiquement inhabités, ces petits motu immaculés offrent une journée glorieuse de pique-nique, d'exploration et de pêche sans être dérangé par quiconque, sauf l'étrange éclaboussure d'un poisson ou d'un oiseau blanc qui passe.

La nourriture provient de l'océan ainsi que de plantes cultivées localement comme la noix de coco et l'arbre à pain. Le chalutage et le harponnage du poisson sont une activité quotidienne et les petits bateaux en fer-blanc peuvent être vus flottant dans l'eau sauf le dimanche. Le riz et la farine sont expédiés de Rarotonga. Mais les approvisionnements peuvent être peu fréquents si la livraison de trois mois depuis les navires est retardée. Heureusement, les habitants de Penrhyn sont nés survivants.

Cependant, c'est le tissage spectaculaire du rito qui donne à Penrhyn sa réputation de meilleur du Pacifique pour ce savoir-faire admiré et recherché. Chapeaux, nattes, éventails et bijoux sont de véritables œuvres d'art réalisées à partir des plus jeunes frondes de coco dépouillées et bouillies dans de l'eau de mer et séchées au soleil pour produire la fibre blanche appelée rito. Mais ce qui les rend si spéciaux, c'est l'utilisation de nacre incrustée de coquille de perle entrelacée dans les dessins - précieux et considérablement prisé; ce sont des objets à chérir en tant qu'artisanat unique.

Les voyageurs polynésiens d'origine ont également trouvé d'autres trésors sur cet endroit éloigné. Les perles noires étaient abondantes, mais aujourd'hui, l'agriculture commerciale ne fait plus partie du mode de vie des Penrhyn bien que certains plongent encore pour les coquilles de perles sauvages qui prospèrent dans le vaste lagon, dont beaucoup donnent les petites perles dorées de pipi, mais prisées.

Ce style de vie idyllique a été pratiquement décimé lorsqu'en 1864, des expéditions péruviennes-espagnoles ont emmené environ 1000 insulaires en Amérique du Sud. Des pasteurs autochtones de la London Missionary Society (il est largement reconnu que les missionnaires avaient beaucoup à répondre avec leur introduction de la nouvelle religion) ont persuadé les villageois de commencer à construire des églises. La promesse d'un bon salaire et d'un retour en toute sécurité du Pérou a été offerte comme un moyen d'obtenir de l'argent pour les construire, mais malheureusement la plupart sont morts en exil, beaucoup kidnappés par des explorateurs de merle qui ont été aidés par quatre missionnaires autochtones qui les ont accompagnés au Pérou en tant qu'interprètes vendu les gens pour 5 dollars la tête.

Heureusement, c'était il y a plus d'un siècle, mais la population de nos jours est encore petite. Cependant, cela ne dissipe en aucun cas les sourires de bienvenue que reçoivent à leur arrivée les visiteurs qui ont bravé un voyage sur un cargo pour s'y rendre. Naturellement facile à vivre et prêt pour une conversation, c'est un mode de vie que beaucoup envieraient et rend la visite mémorable.