Penrhyn gilt als das größte Inselatoll der Cooks und ist auch die nördlichste Insel, wahrscheinlich sogar die am weitesten entfernte und am schwersten zugängliche. Aber die immense, spektakuläre Lagune von 233 Quadratkilometern, von der ein Großteil vom Rand eines Korallenrings umgeben ist, macht die Herausforderung, diese Insel zu besuchen, lohnenswert.
Die Bevölkerung, die auch als Tongareva, Mangarongaro, Hararanga und Te Pitaka anerkannt ist, lebt in zwei Siedlungen am gegenüberliegenden Ende der Lagune - Omaka, das sich auf der Moananui-Insel befindet und Sitz des Rates ist, und Tetautau auf der Pokere-Insel am östlichen Rand.
Ersteres verdankt seine Anfänge einer Landebahn, die von den Amerikanern während des Zweiten Weltkriegs gebaut wurde und auf der die Überreste des Rumpfes eines Bombers bis heute daran erinnern. Auf der anderen Seite, kaum sichtbar, lebt der Rest der Bevölkerung von Penrhyn harmonisch mit dem Meer und seiner unberührten Umwelt und erntet ihren Lebensunterhalt vom Land und Meer.
Tongareva wird unterschiedlich übersetzt als "Tonga schwimmt im Weltraum", "Tonga im Himmel" oder "Ein Weg aus dem Süden". Es ist ein Name, den die alten polynesischen Reisenden der Insel gaben, denn es schien seinen Nachbarn - in Manihiki und Rakahanga -, dass das Atoll tatsächlich in einem riesigen Raum schwebte. Der Name Penrhyn stammt jedoch von dem Boot Lady Penrhyn, das von Captain Sever befohlen wurde, der 1788 auf dem Weg von der Isle of Wight landete, um die Sträflingskolonie in Australien zu gründen. Schließlich blieb dieser Name. Bennett Island, dessen Herkunft nicht bekannt ist, ist ein weiterer Name, unter dem die Insel bekannt ist."
Aufgrund der Größe der Lagune dieser Insel bietet das Wildfischen ein einzigartiges Erlebnis und ist bei Angelfans beliebt. Sie ist quasi eine Garantie dafür, dass jeder Angler etwas fängt. Und der einzigartige Sport des Bonefishings kann kaum irgendwo besser ausgeübt werden, als hier, egal von welchem Teil der Insel. Unberührt und praktisch unbewohnt bieten diese unberührten kleinen Motu einen herrlichen Tag zum Picknicken, Erkunden und Angeln, völlig ungestört von niemandem außer dem seltsamen Spritzen eines Fisches oder eines weißen Vogels, der vorbeischwebt.
Die Nahrung der Inselbewohner stammt aus dem Meer, sowie aus lokal angebauten Pflanzen wie Kokosnuss und Brotfrucht. Das Fangen mit dem Netz oder Speeren von Fischen ist eine tägliche Aktivität und die kleinen Blechboote können außer Sonntags immer im Wasser wogen gesehen werden. Reis und Mehl werden aus Rarotonga eingeschifft. Lieferungen können jedoch selten sein, wenn sich die dreimonatige Lieferung der Schiffe verzögert. Glücklicherweise sind die Menschen in Penrhyn geborene Überlebenskünstler.
Es ist jedoch das spektakuläre Weben von Rito, das Penrhyn seinen Ruf als das beste im Pazifik für diese bewunderte und begehrte Handwerkskunst verleiht. Hüte, Matten, Fächer und Schmuck sind echte Kunstwerke, die aus den jüngsten Kokosnusswedeln hergestellt werden, die in Meerwasser abgestreift, gekocht und getrocknet wurden, um die weiße Rito-Faser herzustellen. Aber was diese so besonders macht, ist die Verwendung von eingelegten Perlmuttschalen, die in die Designs eingewoben sind - kostbar und sehr wertvoll. Sie sind Gegenstände, die als einzigartiges Handwerk geschätzt werden.
Die ursprünglichen polynesischen Reisenden fanden an diesem entfernten Ort auch andere Schätze. Schwarze Perlen waren reichlich vorhanden. Heute gehört die kommerzielle Perlenzucht aber nicht mehr zum Lebensstil von Penrhyn, obwohl einige immer noch nach den wilden Perlenschalen tauchen, die in der riesigen Lagune gedeihen, von denen viele die kleinen, aber wertvollen goldenen Pipi-Perlen hervorbringen.
Dieser idyllische Lebensstil wurde so gut wie dezimiert, als 1864 peruanisch-spanische Expeditionen rund 1000 Inselbewohner nach Südamerika brachten. Einheimische Pastoren der London Missionary Society (es ist allgemein bekannt, dass die Missionare mit der Einführung der neuen Religion eine Menge zu verantworten hatten) überzeugten die Dorfbewohner, mit dem Bau von Kirchen zu beginnen. Das Versprechen einer guten Bezahlung und einer sicheren Rückkehr aus Peru wurde angeboten, als ein Mittel um Geld für den Bau zu verdienen. Leider starben die meisten im Exil. Viele wurden von Menschenhändlern entführt, die von vier einheimischen Missionaren unterstützt wurden, die sie als Dolmetscher nach Peru begleiteten und die Leute für 5 Dollar pro Kopf verkauften.
Dies geschah glücklicherweise vor über einem Jahrhundert, aber die Bevölkerung ist heutzutage immer noch klein. Das einladende Lächeln, das die Besucher, die sich einer Reise auf einem Frachtschiff gestellt haben, um dorthin zu gelangen, bei ihrer Ankunft erhalten, ist aber unbezahlbar. Natürlich locker und offen für Gäste, ist dies eine Lebensweise, um die sie viele beneiden würden, und die den Besuch unvergesslich macht.
