Avec un plateau volcanique encadré par un anneau de hautes falaises de corail fossilisé - la beauté naturelle et la sérénité remarquables de Mangaia ne sont qu’une partie de sa fascination. Son âge, sa structure et ses objets anciens ont été pendant des décennies une attraction pour les archéologues et anthropologues qui en font un «incontournable» de leurs expéditions.
Makatea (corail fossilisé surélevé) nid d'abeille au bord du récif mais s'élève formidablement à l'intérieur des terres. Le centre de l'île est un plateau englouti de zones humides luxuriantes, maintenu fertile par des ruisseaux souterrains et des ruisseaux éclaboussants tombant sur les côtés. Un système d'irrigation souterrain complexe créé par la nature conduit à travers les structures en forme de grotte jusqu'au récif et à un petit lac appelé Tiriara. Tout cela crée l'un des plus beaux intérieurs insulaires du Pacifique.
Les légendes liées à ces anciennes grottes sont aussi complexes que leurs origines. Et beaucoup pensent qu'il y a encore une multitude de grottes à découvrir par les humains. La grotte Te Puta, où vivait le thon reclus (une anguille mythique du folklore manga), offre une vue imprenable sur le plateau intérieur. La grotte de Teruarere, avec ses salles dramatiques et apparemment sans fin, abritant des ossements ancestraux, a été redécouverte au début des années 1930 par Robert Dean Frisbie et Te Uru a Puru. On dit qu'il mesure plus de trois kilomètres de long, car il s'étend jusqu'au récif. Toutes révèlent de magnifiques stalactites et stalagmites - impressionnantes dans leur structure ancienne.
Si les grottes sont célèbres, les «escaliers» coupant à travers les imposantes falaises de corail et pour lesquels Mangaia a été nommé à l'origine le sont aussi. Pour atteindre les plantations centrées sur le plateau verdoyant; ces crevasses naturelles (Ara Kiore pour une) ont été transformées en marches par les ancêtres qui portaient à la main des roches avant de les forger en forme pour faciliter l'accès. Inconnu des insulaires en maraude d'autres régions, la légende dit qu'ils ont également fourni une évasion rapide aux femmes et aux enfants pendant la guerre.
La croissance luxuriante de la noix de coco, du pandanus et des énormes arbres Puka jaillissant de la roche corallienne, révèle une terre riche. Réputé pour ses noix de coco, les Mangaïens considèrent le palmier comme une plante de base de survie fournissant de la nourriture, du lait de coco et aussi des fibres.
Sans oublier les oiseaux rares comme le martin-pêcheur manga - qui ne mange jamais de poisson mais se nourrit de scinques, d'insectes et d'araignées. En nidifiant dans de vieux cocotiers, on pensait qu'il était menacé d'extinction, mais avec une population comprise entre 400 et 700, il est apparemment sans danger pour le moment. La Barringtonia abrite le tanga’eo souvent la cible de cet oiseau Mynah très agressif qui assiège aujourd'hui tant d'îles. Dans l’espoir désespéré de réduire les niveaux d’insectes, qui sont élevés ici, l’autre nom de la malheureuse Mynah est Gudgeon’s Revenge, après un bienfaiteur dévasté qui espérait qu’ils aideraient. Les Mynah sont maintenant détruits sur les îles - effrontés et audacieux.
Le CICC est bien vivant à Mangaia avec des églises à Kaumata et Ivirua, un mélange architectural intéressant de gothique et normand. Ces bâtiments font partie intégrante de la vie communautaire. Tout comme l'industrie principale, «pupu» les minuscules escargots de terre jaunes qui émergent seulement après la pluie et sont très prisés comme décorations de chapeaux et de longs «eis» pour les visiteurs arrivant et partant. La collecte, le traitement, le perçage et l'enfilage de ces minuscules coquilles prennent énormément de temps. Mais la demande est forte, notamment à Tahiti et à Hawaï. Pas étonnant vu le processus derrière leur création.
Malgré sa taille relativement grande, Mangaia n'a qu'une population d'environ 500 personnes, et seuls quelques-uns visitent sa beauté infinie et son paysage luxuriant. Des trois villages de Mangaia, Tamarua (sud), Ivirua (nord-est à une certaine distance) et Oneroa (ouest), ce dernier est la plaque tournante et le lieu de fierté d'un Union Jack accordé au «roi» Numangatini par la reine Victoria lorsque il a visité Londres
C'est cependant l'extraordinaire beauté sauvage qui bat même l'histoire ancienne unique et le mode de vie traditionnel séduisant. Le rugissement du surf la nuit n'est pas teinté par d'autres sons. La noirceur est absolue. Aucun réverbère ou éclairage ne rivalise avec le vaste ciel d'ébène et sa myriade d'étoiles brillantes. La nature se repose très près.
